美國匹茲堡大學醫學院研究人員發現了黑色素瘤如何控制其死亡率之謎中缺失的“拼圖”。在最新《科學》雜志的一篇論文中，喬納森·奧爾德博士團隊描述了腫瘤如何利用基因改變促進爆炸性生長并防止自身滅亡，這一發現可能會改變腫瘤學家理解和治療黑色素瘤的方式。

　　在健康的細胞中，端粒隨著細胞分裂而變短。其長度的維持中斷可能導致嚴重的疾病。短端粒綜合征會導致過早衰老和死亡，但過長的端粒與癌癥有關。

　　端粒酶蛋白負責延長端粒，保護端粒免受損傷，防止細胞死亡。有助細胞不死的突變對腫瘤的發展至關重要，而許多類型的惡性腫瘤使用端粒酶基因TERT的突變來激活這種蛋白，使細胞繼續生長，從而實現永生。其中黑色素瘤尤為“臭名昭著”。

　　大約75%的黑色素瘤腫瘤含有TERT基因突變，這種突變可刺激蛋白質生產并增加端粒酶活性。然而，當科學家在黑色素細胞中使TERT突變時，無法產生與患者腫瘤中相同的長端粒。事實表明，TERT啟動子突變只是“故事的一半”。

　　于是，研究人員決心尋找黑色素瘤、TERT啟動子突變和長端粒之間缺失的聯系。之前，研究人員在一種名為TPP1的端粒結合蛋白中發現了一個區域，這種蛋白在黑色素瘤中經常發生突變。

　　研究發現，TPP1中的突變與TERT驚人地相似。它們位于新注釋的TPP1啟動子區域，并刺激蛋白質的產生。當研究人員將突變的TERT和TPP1重新添加到細胞中時，這兩種蛋白質協同作用，產生了黑色素瘤腫瘤中特有的長端粒。TPP1是科學家們長期尋找的缺失因子，它一直隱藏在人們的視線中。

　　這一發現改變了科學家理解黑色素瘤發病的方式，但它也有改進治療的潛力。通過識別癌癥獨有的端粒維持系統，科學家們有了新的治療目標。